Kanchipuram, la ville aux mille temples
C’est l'une des villes les plus anciennes du sud de l'Inde. Son histoire remonte au 2e siècle av. J.-C. lorsqu’elle fut première capitale de la dynastie Chola. Du 3e au 9e siècle de notre ère, elle est capitale de la dynastie Pallava. Du 10e au 13e siècle, elle redevient siège du gouvernement des Cholas. Ville importante de l’empire de Vijayanagar du 15e au 17e siècle, elle est conquise par les armées musulmanes et marathes au 17e. Saccagée par deux fois par les Français, elle tombe aux mains des Britanniques au 18e siècle.
Tout au long de son histoire, Kanchipuram est resté un important centre de pèlerinage. Centre d'apprentissage jaïn et bouddhiste, le grand philosophe hindou Ramanuja (1017-1137) y fait ses études. Aujourd'hui, elle est considérée comme l'une des sept villes sacrées de l'Hindouisme. Surnommée la "ville aux mille temples", elle n'en compte pas moins de 108 dédiés à Shiva et 18 dédiés à Vishnu.
Temple de Kailasanatha
Construit entre 700 et 720, c'est la plus ancienne des structures Pallava qui subsistent aujourd'hui. D’entrée, 8 petits sanctuaires alignés, de style identique, sont en grès avec une surface en granit pour les inscriptions.
Passés les sanctuaires, un temple se dresse devant le temple principal construit par le roi Pallava, Rajasimha (695–722). Alors que les murs autour du temple sont ornés de sculptures exquises, les sentiers sont parsemés de petits sanctuaires aux fresques fanées sur lesquels apparaissent de fines sculptures de dieux bénins et maléfiques.
De nombreuses inscriptions figurent autour du temple. Elles sont souvent à la gloire du roi Rajasimha pour décrire sa munificence, sa bravoure et sa piété. Stupéfaits par la beauté architecturale du temple, de nombreux autres souverains reprendront plus tard ce style et ces inscriptions dans la construction d’autres temples.
Temple de Vaikuntanatha Perumal
Contrairement à la plupart de ses ancêtres adorateurs de Shiva, le roi Nandivarma Pallava Malla (732–796) était un grand dévôt de Vishnu. Il fit construire ce temple, dédié à son dieu, entre 755 et 790. Les murs de la promenade couverte autour du vimana du temple sont divisés en une série de panneaux.
Y figurent toute l'histoire de la dynastie Pallava. Le vimana est similaire à celui du temple de Kailasanatha avec un plan au sol différent. Il renferme, sur trois niveaux, les divinités de Vishnu dans des postures assises, inclinées et debout.