Les Grands Temples Vivants Chola du Tamil Nadu
THANJAVUR (ex-Tanjore)
Cest l’ancienne capitale du plus grand des dirigeants Chola, Rajaraja Chola I. Sur le trône de 985 à 1012 apr. J.-C., il est connu pour ses prouesses militaires, ses capacités administratives et sa passion pour l'art et la littérature. Après les Cholas, Thanjavur passera entre les mains des Pandyas, des Vijayanagaras, des Nayaks et des Marathes.
Située à quelque 350 km au sud-ouest de Chennai, Thanjavur abrite le joyau de l’architecture Chola. Construit par Rajaraja Chola I et dédié à Shiva, le Temple Brihadeeshwara, colossal, fut construit au 11e siècle, en 6 ans et nécessita des milliers de tonnes de granit, extraites à plus de 50 km et transportées jusqu’à Thanjavur.
Le Temple Brihadeeshwara est le plus grand des trois ‘Grands temples vivants Chola’. Lieu de pèlerinage hindou majeur, il accueille les visiteurs de toute confession religieuse ce qui n’est pas le cas de la plupart des temples du Tamil Nadu. Il est composé de tonnes de roches de granit dur transportées ici par des éléphants et le vimana pyramidal du temple principal qui culmine à 66 mètres est la plus haute de ce type. Le rocher de granit de 36 tonnes qui se trouve au sommet de cette tour a longtemps posé question. L’explication actuelle est qu'il a été poussé vers le haut d'une série de rampes par des éléphants ! Enfin, de belles sculptures abondent et la cour centrale devant le temple principal est dominée par une immense statue de Nandi (le taureau de Shiva) d’environ 25 tonnes.
L'entrée du complexe du temple principal se fait par deux belles arches, surmontées de gopuras (tours pyramidales) ornées, recouvertes de diverses divinités en stuc. L’arche menant à l'intérieur du temple est flanquée de deux énormes et féroces dwarapalas ou divinités gardiennes, une caractéristique typique de l'architecture Chola.
Le temple de Brihadeeshwara a été le premier des temples Chola à être inscrit sur la liste des sites du patrimoine mondial de l'Unesco. Véritable cours de maître en architecture, ingénierie, logistique, planification et exécution, il est le témoin spectaculaire d’un empire à son apogée et d'une civilisation aux connaissances et capacités extraordinaires.
La bibliothèque Saraswathi Mahal est une des autres curiosités de Thanjavur. Une partie du palais de la ville, ancienne résidence officielle des Bhonsle qui régnèrent sur la région de 1674 à 1855 a été convertie en bibliothèque. Établie autour de 1700, elle contient de nombreux livres très rares, voire uniques, parmi lesquels les œuvres originales de nombreux rois Nayaks et Marathes. Plus de 30 000 manuscrits indiens et européens sont rédigés sur des feuilles de palmier ou de papier, en sanskrit, tamoul, télougou et marathi sur une variété de sujets tels que la science, la médecine, l'ingénierie, l'astronomie, la peinture, la musique et la danse.
GANGAIKONDACHOLAPURAM
À la mort de son père Rajaraja, constructeur du temple de Brihadeeshwara à Thanjavur, Rajendra I prend les rênes de l’empire Chola en 1014. Guerrier accompli, vainqueur de nombreuses expéditions militaires, il reçoit de ses armées le surnom de "Gangaikondachola" ou "le Chola qui a conquis le Gange". C’est en effet sous son règne que la dynastie étend son influence depuis le fleuve Gange au nord jusqu’aux terres d’Asie du sud-est.
Il établit une nouvelle capitale à 70 kms de Thanjavur et la nomme Gangaikondacholapuram. Il y fait bâtir un temple royal du même nom, appelé aujourd’hui le temple Brihadeeshwara de Gangaikondacholapuram, et dont la construction est très similaire à celle de Thanjavur. Un vimana spectaculaire s’élance vers le ciel, visible à des kilomètres à la ronde. Cependant, la pente concave du vimana et sa hauteur plus courte, rendent son apparence plus délicate. Tout comme à Thanjavur, un énorme Nandi (ou taureau) en stuc est assis face au sanctuaire.
Gangaikondacholapuram fut la capitale des Cholas pendant environ 250 ans, jusqu'à leur déclin et l’arrivée des Pandyas. Le temple, quant à lui, figure sur la liste des sites du patrimoine mondial de l'Unesco.
DARASURAM
Plus d'un siècle après la construction du temple de Gangaikondacholapuram, Rajaraja II, maître du royaume Chola de 1143 à 1173 bâti celui de Darasuram. Il est nommé "Airavateshwara" plusieurs siècles après sa construction, d’après la légende selon laquelle Airavata, l'éléphant blanc de Lord Indra (dieu des cieux) qui avait perdu sa couleur blanche à cause d'une malédiction, l’a récupéra après avoir prié Lord Shiva.
Alors que les temples de Thanjavur et de Gangaikondacholapuram sont étonnamment similaires, celui de Darasuram diffère de par sa taille. Si les deux premiers imposent, la sienne, plus petite, est compensée par sa complexité architecturale, en particulier une série de mandapas (ou salles à colonnes) qui mènent au garbhagriha (sanctuaire) abritant la divinité principale.
Le temple renferme certaines des plus exquises sculptures de la région. Elles décrivent des épisodes de la mythologie hindoue tels le mariage de Shiva et Parvati, la naissance de leur fils Subramanya et plus encore. Des frises sculptées représentent Lord Shiva sous différentes formes, des histoires du Mahabharata, la vie des Nayanmars (poètes shivaïtes considérés comme des saints), etc…
Le temple Airavateshwara a été le dernier des trois ‘Grands temples vivants Chola’ à figurer sur la liste des sites du patrimoine mondial de l'Unesco en 2004. Ensemble, les trois temples offrent un voyage fascinant à travers les annales de l'histoire de deux des plus puissants empires de l'Inde et témoignent de l'apogée de l'architecture dravidienne sous les Pallavas et les Cholas.
